[토요판] 생명/ 귀하신 몸, 뱀장어 이야기

                                조홍섭 환경전문기자 ecothink@hani.co.kr

내 이름은 풍천장어야.

민물장어 또는 그냥 뱀장어라고 부르지. 그런데 왜 ‘풍천’이냐고?

바닷바람이 불어오는 강, 그러니까 강물과 바닷물이 만나는 강하구에 산다는 뜻이지.

그러니까 고창 선운사 근처만 풍천은 아니지. 그곳에 흐르는 강은 인천강이야.

요즘 장어 구경하기 힘들지?

서울 장어구이 집에서 한 마리 먹으려면 3만원은 주어야 해. 실뱀장어 1㎏이 중형차 한 대 값이지.

어때, 이 정도 몸값이니 반말로 얘기해도 괜찮겠지?

금강 하굿둑을 지나면서 요새 바다 쪽을 보면 배 양쪽에 기다란 팔을 펼친 채

그물을 드리우는 실뱀장어 배가 줄지어 선 것이 보일 거야.

우리들의 숙적이었지. 댐과 보, 수질오염, 그리고 기후변화까지 우리를 위협하기 전까지 말이지.

이제는 우리처럼 보기 힘들어질 사람들이야.

사실 뱀장어는 좀 도도하게 굴 만도 해. 수산어종 중 마지막 야생이라고 할까?

우리는 자연 상태에서 번식 모습을 한 번도 사람에게 보여주지 않았어.

상업적 양식이 안 되는 유일한 물고기이기도 하지.

유럽 멸종위기… 동아시아도 위험하다
▶ 한국, 일본, 중국, 대만의 강에 사는 모든 뱀장어는 다 자라면
필리핀해의 해저산맥에 일제히 모여 알을 낳고 생을 마감한다.
그 새끼는 해류를 따라 다시 아시아 각지로 흩어진다.
7~8년을 주기로 이뤄지는 이 장대한 번식과 이동 모습은 수수께끼로 남아 있다.

그러나 이제 그 비밀의 베일이 벗겨지는가 했더니 뱀장어는 멸종을 걱정할 만큼 급격히 줄어들었다.

뱀장어 연구의 세계적 권위자인 쓰카모토 가쓰미 도쿄대 교수는
지난달 27일 한국, 중국, 대만의 뱀장어 연구자들에게 전자우편을 보내
해마다 가을에 열던 동아시아 뱀장어 자원 위원회(EASEC) 회의를 오는 19일 당겨 열자고 긴급 제안했다.

그는 “과학자들은 유럽뱀장어처럼 동아시아뱀장어도 멸종할 가능성을 우려하고 있다”며
“최근의 상황에 비춰 긴급회의를 열어 행동계획을 만들자”고 제안 이유를 밝혔다.
비슷한 고민을 안고 있던 동아시아 4국은 긴급회의에 동의했다.

뱀장어 양식은 전적으로 채집한 실뱀장어 공급에 의존한다.
그런데 1970년대 이후 실뱀장어 자원이 90% 이상 줄자
그 절반을 아시아에 수출하던 유럽연합은 2009년부터 실뱀장어 수출을 규제하고 있다.

세계 뱀장어의 절반을 소비하는 일본을 비롯해 중국, 한국 등은
자국 실뱀장어 감소에 더해 수입량이 줄자 큰 타격을 입고 있다.

우리나라에서 수요를 대려면 실뱀장어는 연간 15t이 필요한데
지난해 잡힌 것은 2t에 불과했고 수입량도 6t에 그쳤다.
사 올 실뱀장어가 없는 것이다.

이태원 충남대 교수는 “올 들어 상황은 더 나빠져
수입의 대부분이 이뤄지는 현재까지 확보한 물량은 1~2t이 고작”이라며 말했다.

양식한 뱀장어의 생산지 가격은 지난해 ㎏당 3만원에서 올해는 5만7000원으로 올랐다.
마리당 1만원을 넘는 가격이다.
이 교수는 “문을 닫는 식당과 양식장이 속출하고 있어 뱀장어 산업 자체가 위험한 상황”이라고 말했다.

뱀장어는 2009년 우리나라 내수면 양식 총생산액의 58%, 생산량의 26%를 차지했다.
실뱀장어 가격도 폭등해 현재 ㎏당 3500만원에 이르러 마리당 7000원꼴이다.
실뱀장어 값은 1998년 처음으로 1000원을 돌파했다.

금강 하구에서 40년째 실뱀장어를 잡고 있는 서병안(65)씨는
“그 큰 그물에 한두 마리, 많으면 수십 마리가 걸린다”며
“하굿둑이 없던 1970년대엔 하루 만 마리까지도 잡았다”고 말했다.

그는 “강을 다 막아놓은데다 겨우 올라가도 수질오염이 심해져 뱀장어 씨가 말랐다”며
“어미가 없는데 어떻게 새끼가 올라오나”라고 덧붙였다.